Si jamais vous constatez que votre chat semble dédaigneux ou fait une “grimace nauséabonde”, il s’agit en réalité de la réponse de Flehmen. Cette réaction, également appelée grimace de Flehmen, est une réponse comportementale que l’on peut observer chez les chats, mais aussi chez d’autres animaux comme les chèvres, les tigres et les chevaux. Celle-ci leur permet de traiter des odeurs particulières, comme les phéromones, qui sont des composants chimiques sécrétés pour transmettre des informations à d’autres membres de leur espèce concernant leur territoire, la reproduction et l’identification.
Voici tout ce que vous devez savoir sur la “grimace nauséabonde” de votre chat et ce qu’elle signifie.
SOMMAIRE
Qu’est-ce que la réponse de Flehmen ?
La réponse de Flehmen est une réaction comportementale à certains stimuli (généralement des odeurs) qui permet à un animal de mieux comprendre les informations véhiculées par l’odorat. C’est une réponse volontaire, c’est-à-dire que l’animal choisit de réagir de cette manière (contrairement aux réponses involontaires, comme le fait de saliver en présence de nourriture ou la dilatation des pupilles lors de l’anxiété ou du stress).
Lorsqu’un chat fait la grimace de Flehmen, il garde généralement sa bouche ouverte. Cela permet à l’air de passer par son organe voméronasal (également connu sous l’appellation de VNO ou organe de Jacobson).
Le VNO est un organe olfactif secondaire situé à la base de la cavité nasale. Il est utilisé pour traiter les phéromones et les hormones sécrétées par d’autres animaux, généralement de la même espèce. En entrant en contact direct avec ces molécules odorantes, le VNO peut ensuite les traiter comme une sensation qui a été décrite comme une combinaison de goût et d’odeur.
La plupart des animaux, y compris les chats, qui font la grimace de Flehmen ont une ouverture sur le palais, juste derrière leurs incisives, qui est connectée à un conduit qui transmet directement l’odeur au VNO.
Ce n’est pas seulement les chats domestiques qui ont recours à la réponse de Flehmen. Ce comportement a également été observé chez les félins sauvages tels que les lions et les tigres, ainsi que chez d’autres animaux, y compris les chevaux, les chèvres et les moutons.
À quoi ressemble la réponse de Flehmen ?
Chez les chats, la grimace de Flehmen ressemble généralement à une grimace de dégoût face à une odeur nauséabonde. Le chat a tendance à retrousser sa lèvre supérieure pour exposer ses incisives, à garder la bouche ouverte et à inspirer. Parfois, il peut aussi étendre son cou ou lever haut la tête.
Cette posture est maintenue pendant un court laps de temps avant que le chat ne retrouve sa position normale. Cette posture peut faire penser à de l’halètement, une grimace ou un rictus de dégoût.
Pourquoi les chats ouvrent-ils la bouche quand ils sentent quelque chose ?
Chez les chats domestiques, la réponse de Flehmen est utilisée pour traiter les messages véhiculés par des odeurs intéressantes. Dans la plupart des cas, il s’agit de phéromones d’autres chats.
Bien que la réponse de Flehmen soit principalement utilisée par les mâles pour évaluer la disponibilité d’une femelle à s’accoupler en reniflant son urine, n’importe quel chat peut avoir recours à la grimace de Flehmen comme réaction à une odeur qu’il juge digne d’investigation plus approfondie. Les chats peuvent afficher la grimace de Flehmen lorsqu’ils sentent :
– De l’urine
– Du linge sale
– Les sécrétions de glandes anales
– Les phéromones faciales d’autres chats
– Toute autre odeur qui leur semble intrigante ou nouvelle !
Ainsi, même si on pourrait penser que votre chat fait une drôle de grimace face à une mauvaise odeur, la réponse de Flehmen ne signifie pas que votre chat pense sentir quelque chose de répugnant ! (Alors ne vous vexez pas si votre chat fait une grimace après vous avoir reniflé.)